Carolina Hurricanes kukisti perjantaina Minnesota Wildin Hartwall Areenalla rangaistuslaukauskilpailun päätteeksi 2-1 ja pääsee lähtemään kotimatkalle kaikki neljä pistettä mukanaan Helsingin kahdesta ottelusta. Rankkarikisan ainoasta onnistumisesta vastasi Hurricanesin 18-vuotias hyökkääjä Jeff Skinner.
Ratkaisevan rankkarin lisäksi Skinner esiintyi muutenkin ottelussa vahvasti.
– Ei tommoisia joka puussa kasva. On hän (Skinner) aika maaginen ja mikä hienoa niin uskaltaa yrittää kaiken näköistä. Olihan toi rankkarimaali näyte siitä, että pojalla ei paljon päätä kylmää. Kylmähermoisesti odotti ja odotti ja laittoi kiekon reppuun, Skinnerin ketjukaveri Tuomo Ruutu sanoi ottelun jälkeen.
– Oli muutenkin tosi hyvä tänään, fyysinen, taitava ja haastoi. Minun mielestä paras kenttäpelaaja, Ruutu jatkoi.
Vasta toista NHL-otteluaan pelannut Skinner ei tiennyt etukäteen, että hän on yksi rankkarikisan ampujista.
– Hän (Carolinan päävalmentaja Paul Maurice) kertoi minulle aika viime hetkellä. Olihan se aika jännittävää. Taisi olla parempi, ettei hän antanut minulle liikaa aikaa miettiä, Skinner totesi.
Maurice vahvisti tarinan.
– Kaikki tietävät, että (Jussi) Jokinen ampuu toisena (rankkarikisoissa). Sitten vain mietitään, mihin muut jätkät sijoitetaan. Täytin lapun ja odotin vähän aikaa. En halunnut antaa hänelle (Skinner) liikaa aikaa miettiä enkä myöskään halunnut hänen miettivän liikaa, mitä kikkaa hän käyttäisi, Maurice hymyili.
Skinneriä ei sääntöjen mukaan voi lähettää farmiin vaan hän tulee pelaamaan tämän kauden joko NHL:ssa tai Kanadan junioriliigassa. Hän voi pelata yhdeksän NHL-ottelua ilman, että tämä kausi lasketaan hänen sopimuksensa ensimmäiseksi vuodeksi. Lopullisen päätöksen nuorukaisen kohtalosta tekee Carolinan toimitusjohtaja Jim Rutherford.
Maurice olisi valmis pitämään Skinnerin Carolinan NHL-ryhmässä.
– Minä olen rauhallinen, kun hän on kaukalossa. Joka kerta, kun hän koskee kiekkoon, ihmettelen mihin hän pystyy tuon ikäisenä.
– Jos hän ei mahdu kolmeen ensimmäiseen ketjuumme, sitten hän ei pelaa joukkueessamme. Mutta te kaikki katsoitte ottelun, eikähän hän mahdu kolmeen ensimmäiseen ketjuumme, Maurice totesi.
Skinner itse ihmettelee vielä elämäänsä NHL-pelaajana.
– Onhan tämä ollut melko jännittävää. Tätä on vaikea pukea sanoiksi, kaikki tapahtuu niin nopeasti. Ehkä se on hyväkin asia, niin en ehdi ajatella sitä eikä hermostua.
– On ollut todella hauskaa. Toivottavasti pystyn parantamaan joka päivä, Skinner sanoi lopuksi.
