Maalivahti Niklas Bäckström saa urakoida Minnesota Wildin molemmat ottelut Carolina Hurricanesia vastaan ensi viikolla Helsingissä. Wildin päävalmentaja Todd Richards vahvisti asian sunnuntaina.
– Joo, eikähän ole turvallista sanoa, että hän pelaa molemmat ottelut. Hän ei ehkä pelaa koko kamppailua huomenna (Tampereella Ilvestä vastaan), mutta suunnitelma on, että Bäckström on aloittava maalivahti torstaina (Carolina vastaan) ja todennäköisesti myös perjantaina, Richards kertoi sunnuntaina Wildin harjoitusten jälkeen.
Bäckström oli varmasti osannut odottaa vastuuta, mutta varmaa tietoa hän ei ollut asiasta saanut.
– Ei ole ollut mitään puhetta. Yleensä päivää aikaisemmin on kerrottu. Aina pyrkii vaan olemaan valmis, Bäckström totesi asista kuultuaan.
Bäckström on Minnesotan selvä ykkösvahti ja hänen asemansa on vielä kiistattomampi Euroopan reissulla, kun kakkosmiehenä on suhteellisen kokematon Anton Khudobin.
Minnesotan normaali kakkosvahti Josh Harding loukkaantui reilu viikko sitten ja hänen kautensa on todennäköisesti ohi. Wild korvasi Hardingin veteraanivahti Jose Theodorella, joka laittoi lauantaina nimensä sopimuspaperiin. Viimeiset kaksi kautta Washingtonia edustanut Theodore ei kuitenkaan saavu Eurooppaan, vaan hän harjoittelee toistaiseksi Wildin farmijoukkueen, AHL:n Houston Aerosin kanssa.
Bäckströmillä ei ole mitään sitä vastaan, että vuonna 2002 NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Theodore tulee kirittämään häntä.
– Kuuleman mukaan hyvä ja tosi mukava kaveri. Hyvä vaan, että tulee auttamaan joukkuetta. Saadaan vähän kokemusta lisää tänne. Se on ihan mukavaa, että oppii tuntemaan taas uusia pelaajiia, Bäckström sanoi.
Vaikka Bäckström kuuluu NHL:n maalivahtieliittiin, ei Richards anna suomalaisen levätä laakereillaan, vaan Wild-luotsi heittää ykkösvahdilleen haasteen nostaa tasoaan.
– Kun hän (Bäckström) pelaa hyvin, hän on ilmiömäinen maalivahti. Me odotamme hänen palaavan sille tasolle, Richards totesi.
Bäckström sijoittui kauden 2008-09 päätteeksi NHL:n parhaan maalivahdin äänestyksessä kolmanneksi. Richards toimi tuolloin Minnesotan kanssa samassa konferenssissa pelaavan San Josen apulaisvalmentajana.
Viime kausi, joka oli Richardsille ensimmäinen Minnesotan päävalmentajana, ei sujunut Wildilta eikä Bäckströmiltä parhaalla mahdollisella tavalla.
– Monilla pelaajillamme ei ollut tasaisuutta otteissaan viime kaudella. Osa Niklasin epävarmuudesta johtui siitä, että miehet hänen edessään eivät pelanneet hyvin, mutta osa johtui myös hänestä itsestään. Hän on pelaaja, joka pystyy kantamaan joukkuetta ja odotamme hänen palaavan vanhalle tasolleen, Richards haastoi.
