Florida Panthers pelasi perjantaina ensimmäisen playoff-ottelunsa 12 vuoteen. Pitkän odotuksen jälkeen Florida aloitti vaisusti ja heikko avauserä koituikin Panthersin kohtaloksi 2-3 -kotitappiossa New Jersey Devilsille.
New Jersey vei avauserän laukaukset nimiinsä peräti 26-9 ja maalit 3-0. Vieraat osuivat ensimmäisen kerran pelin seitsemännellä minuutilla. Iki-Devils Patrik Elias sai aivan liikaa aikaa maalin kulmalla ja tshekkiveteraani vispasi kiekon pömpeliin.
New Jersey kasvatti etumatkaansa erän jälkipuoliskolla Dainius Zubrusin ja Ryan Carterin maalattua 45 sekunnin välein. Zubrus osui ylivoimalla David Clarksonin vapauttavasta syötöstä. Tämän kauden Panthers-paidassa aloittanut Carter katkaisi Floridan etenemisen keskialueella, painui veteraanipakki Ed Jovanovskista ohi ja muutti lukemiksi 3-0.
Floridan kiri käynnistyi toisessa erässä Sean Bergenheimin osumalla. Panthers-fanit pääsivät tuulettamaan playoff-maalin merkiksi varmasti ikuisuudelta tuntuneen tauon jälkeen, kun suomalaislaituri tuli komeasti oikealta laidalta Devils-pakki Anton Volchenkovin ohi ja laukoi kiekon veräjänvartija Martin Brodeurin taakse.
Kaukalon kolmostähdeksi valittu Bergenheim jatkoi siitä, mihin vuosi sitten jäi. Hän teki viime keväänä Tampa Baylle 16 playoff-ottelussa komeat yhdeksän maalia, mikä osaltaan toi Jokerit-kasvatille rahakkaan sopimuksen Floridan kanssa.
Kris Versteeg nosti myöhemmin toisessa erässä ylivoimalla Floridan jo maalin päähän, mutta siihen isäntien kiri hyytyi. Brodeur piti maalinsa puhtaana päätöserässä ja nappasi samalla tililleen 100. playoff-voittonsa. Maalivahtien kaikkien aikojen playoff-voittolistalla Devils-legendan edellä on vain Patrick Roy.
Florida pääsee seuraavan kerran hakemaan ensimmäistä playoff-voittoaan 15 vuoteen sunnuntaina, kun joukkueet kohtaavat uudestaan Panthersin kotiluolassa. Panthersin kevään 2000 playoff-reissu päättyi New Jerseyn käsittelyssä suoraan voitoin 0-4.
Perjantain muissa jo päättyneissä otteluissa Philadelphia löi Pittsburghin 8-5 ja Detroit Nashvillen 3-2. Philadelphia johtaa ottelusarjaansa 2-0. Detroit ja Nashville ovat tasatilanteessa 1-1.
FLORIDA – NEW JERSEY2-3 (0-3,2-0,0-0)
0-1 Patrik Elias (Dainius Zubrus, Bryce Salvador) 6:31
0-2 Dainius Zubrus (David Clarkson, Martin Brodeur) yv 14:11
0-3 Ryan Carter 14:56
1-3 Sean Bergenheim (Marcel Goc, Mikael Samuelsson) 27:44
2-3 Kris Versteeg (Mikael Samuelsson, Tomas Fleischmann) yv 35:42
Maalivahdit
FLA: Jose Theodore 38 laukausta/35 torjuntaa
NJ: Martin Brodeur 26/24
Sean Bergenheim, Florida 1+0, -1, 0, 4, 14:02
New Jersey johtaa ottelusarjaa voitoin 1-0
Suomalaisten tilastoissa maalit+syötöt, plusmiinus, jäähyminuutit, laukaukset ja peliaika.
