HELSINKI. Tampereen Ilveksen edellisestä jääkiekon Suomen mestaruudesta on jo pieni ikuisuus. Ilves voitti Suomen mestaruuden edellisen kerran keväällä 1985 eli 40 vuotta sitten.
Ilves on tehnyt viime vuosina tasaista nousua takaisin Suomi-kiekon huipulle, ja lähes joka kevät on toistunut sama kysymys: joko nyt, Ilves?
Ilves on edennyt monta kertaa jo välieriin uuden tulemisensa aikana ja saavuttanut pronssia, mutta viime kevät päättyi valtavaan pettymykseen. Tamperelaiset putosivat jo puolivälierissä, kun KalPa pudotti sen jatkosta. Leijonien päävalmentajaksi siirtynyt Antti Pennanen epäonnistui lopulta karkeasti Ilveksen peräsimessä.
Nyt Ilveksen menestyksestä – tai menestymättömyydestä – kantaa vastuun Tommi Niemelä. Ilves-yhteisö on toivonut ja uskonut, että erinomaista työtä Lahden Pelicansissa vuosien ajan tehnyt Niemelä olisi vihdoin se mies, joka pystyy johdattamaan Ilveksen mestariksi.
– Erinomaiset fiilikset on lähteä pelaamaan pudotuspelejä. Pitkä maratoni on takana ja nyt alkaa sitten 400 metrin spurtti, Niemelä tunnelmoi Sportti.comille.
– Tämä on sitten kuitenkin se, mihin joukkueen matka johtaa ja mihin joukkue haluaa päästä. On hienoa, että pääsemme mittaamaan itsemme pudotuspeleissä, Niemelä jatkoi.
Ilves huilaa nyt puolitoista viikkoa Lukon, KalPan ja HIFK:n tavoin, mutta sitten alkaa raastava puolivälieräsarja. Siinä putoaminen olisi Ilvekselle taas yksi valtava pettymys lisää.
– Kun pelataan tällä määrällä pudotuspelejä, niin se on kuitenkin vaihe, mikä vääjäämättä tulee eteen. Silloin kun itse aloin SM-liigaa seuraamaan, niin vain neljä joukkuetta pääsi pudotuspeleihin ja suoraan välieriin. Aika monella joukkueella kausi loppui aika aikaisin, Niemelä muisteli.
– Mä en näe sitä sillä tavalla, että puolivälierät määrittelisivät sen onko kausi onnistunut vai epäonnistunut. Sen saattaa sen sijaan määritellä tulokset, mutta tässä matkan varrella on aika paljon muutakin. Kausi voi olla epäonnistunut monellakin eri mittarilla, vaikka pääsisi mihin saakka tahansa. Toisaalta kausi voi olla onnistunut, vaikka pelit päättyisi aiemmin, Niemelä linjasi.
Niemelän mukaan puolivälierävaihe on joka tapauksessa hienoa aikaa pudotuspeleissä.
– Näin urheiluromantikon silmin näen sen tosi hienona vaiheena. Siellä pelaa kuitenkin aika moni joukkue hienojen kotiyleisöjen edessä ja mahtavia matseja. Ne joukkueet, jotka siellä pelaavat, ovat ansainneet sen paikan ja mikäs sen hienompaa.
Tampereella on juhlittu viimeisen 10 vuoden aikana aika monta kertaa Suomen mestaruutta. Harmi vain Ilveksen kannalta, juhlat on järjestänyt naapuriseura Tappara. Sitä tuskin kukaan pystyy kiistämään, etteikö Ilveksellä olisi kova paine voittaa mestaruutta.
– Mä näen sen vain pelkästään positiivisena. Tämä joukkue kulkee kuitenkin omaa yhteistä matkaansa ihan loppuun asti, Niemelä muistutti.
– Näen tämän ympärillä olevan Ilves-yhteisön voiman valtavan positiivisena asiana. Valtava määrä ihmisiä haluaa tehdä asioita ja elää hetkiä yhdessä. Se on ihan valtavan hienoa, Niemelä ylisti.
Suomen mestaruuden voittaminen on äärimmäisen vaikeaa. Niemelä muistutti, että moni muukin haluaa Kanada-maljan hyppysiinsä kevään päätteeksi.
– Sarjassa on kuitenkin 16 joukkuetta, jotka kaikki haluavat voittaa. Se yksittäisen joukkueen yksittäinen matka on se, mikä merkitsee. Jossain ei ole voitettu koskaan ja jossain on voitettu koko ajan. Ei se kuitenkaan mun mielestä merkitse sille joukkueelle mitään, joka juuri tällä kaudella pelaa, Niemelä sanoi.
Paineet kuuluvat aina urheiluun. Niemelä ei osaa kuitenkaan ottaa paineita voittamisesta.
– Sen takia en ole koskaan nähnyt sitä minään paineasiana. Mä olen vain ollut hirveän onnellinen siitä, miten paljon ihmiset välittävät Ilveksestä. Se fanien ja perheiden määrä, mikä on kiinni tässä yhteisössä, niin se on ollut valtavan hienoa kokea sisältä päin. Toivottavasti saamme kokea vielä paljon yhteisiä hetkiä, Niemelä hehkutti.
Ville Hirvonen, Helsinki
