Suomen jääkiekkomaajoukkueen General Manager Jere Lehtinen ja päävalmentaja Jukka Jalonen kävivät marraskuussa Pohjois-Amerikassa tapaamassa suomalaisia NHL-pelaajia. Samalla kaksikko tiedusteli NHL-kiekkoilijoilta heidän innostuksestaan Pekingin olympiakisoja kohtaan.
Lehtisen mukaan reissun anti oli hyvä.
– Nähtiin melkein 30 pelaajaa seitsemään peliin, mikä on aika hyvä saavutus. Dallasissa viisi pelaajaa, Carolinassa neljä pelaajaa. Floridassa kaikki suomalaiset eivät pelanneet, mutta sielläkin on viisi pelaajaa, hän sanoi.
NHL:ssä ollaan tällä kaudella palattu normaalioloihin. Lehtinen aisti positiivisen meiningin.
– Kyllä huokui se innostus sen jälkeen, kun pariin vuoteen ei ole päästy tapaamaan. Kahdet viimeiset pleijarit olivat erilaiset koronan takia. Nyt on katsojat katsomossa ja pelaajilla on hyvä meininki. Kova innostus on jokaisella.
NHL on pitämässä helmikuussa olympiatauon, jotta pelaajat pääsisivät olympiakisoihin. Lehtisen mukaan Suomen NHL-kiekkoilijat ovat innolla tulossa olympiajoukkueeseen, jos valinta sattuu kohdalle.
– Olympialaiset innostaa. Edellisellä kerralla NHL-pelaajat eivät olleet mukana ja se innostus huokuu nyt. Kyllä toivon sydämeni pohjasta, ettei tulisi mitään ja pääsisivät osallistumaan, koska voi olla joillekin ainoa mahdollisuus osallistua olympialaisiin. Se on kuitenkin spesiaali juttu.
Mutta toteutuuko NHL-pelaajien olympiaosallistuminen sittenkään? NHL:llä on oikeus perua olympiataukonsa, mikäli koronatilanne tai jokin muu merkittävämpi asia sitä vaatii.
Lehtisellä ei ole tietoa siitä, että suunnitelmat olisivat NHL:ssä muuttuneet.
– Ei varmaan sen enempää kuin muillakaan. Pelaajien kanssa juteltiin yleisesti noista jutuista, eivätkä hekään tienneet enempää. Tällä hetkellä tilanne on, että ovat tulossa, mutta täytyy tietysti elää hetkessä.
NHL:ssä on havaittu muutamia koronatartuntoja, mutta ottelusiirtoja on ollut toistaiseksi vähän.
– Toivotaan, ettei tule mitään. Vain kahden joukkueen takia on siirretty pelejä, Ottawan ja NY Islandersin. Sekin on mun mielestäni hyvällä mallilla, vaikka tartuntoja on ollutkin. Mutta niitä on ollut vain muutamia, Lehtinen sanoi.
NHL:n takaraja olympiapäätökselle on tammikuun 10. päivä.
Haastattelu: Otto Palojärvi
