Florida Panthersin tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk, 27, teki Suomen aikaa varhain keskiviikkona häikäisevän paluun tositoimiin.
Tkachuk iski ottelun toisessa erässä viiden minuutin välein kaksi ylivoimamaalia, kun Panthers teki heti kättelyssä ison ryöstön NHL:n pudotuspelien ensimmäisen kierroksen avausottelussa käytyään murjomassa Tampa Bay Lightningin 6-2.
Tkachuk missasi runkosarjan 25 viimeistä ottelua kärsittyään nivusvammasta helmikuussa pelatun 4 Nation Face-Off -turnauksen jäljiltä.
– Viimeisen kahden kuukauden aikana on ollut niin paljon ylä- ja alamäkiä, hyviä ja huonoja hetkiä. En edes tiennyt, onko tämä päivä mahdollinen, joten on hienoa olla taas mukana, Tkachuk korostaa NHL:n verkkosivuilla.
– Tätä kaipaat. Kaipaat kilpailemista, kaipaat faneja, energiaa, tunteita, taisteluita toisen joukkueen kanssa. Kaipaat vain niin paljon asioita. Olin todella kiitollinen siitä, että olin taas siellä ja rakastin jokaista sekuntia, Tkachuk jatkaa.
Ottelussa niin ikään kaksi maalia viimeistellyt Nate Schmidt osasi odottaa Tkachukilta juuri tällaista.
– Näet hänen pystyvän tulemaan peliin ja olemaan vaikuttava. Juuri sellainen hän on. Hän on pudotuspelipelaaja, joka tulee peliin ja tekee sen, mitä teki tänä iltana.
Florida Panthersin kippari Alexander Barkov kirjautti ottelussa tililleen kaksi syöttöpistettä.
– 15 (ottelua) vielä edessä. Hienoa työtä kaikilta, mutta tiedämme, että pystymme vielä parempaan, Barkov painotti omilleen pukukopissa.
