Maailman parhaat jääkiekkoilijat kohtaavat pitkästä aikaa maajoukkuetasolla, kun NHL järjestää 4 Nations Face-off-turnauksen helmikuussa 12.-20 helmikuuta.
Yhdysvaltain Bostonin TD Gardenissa ja Kanadan Montrealin Centre Bellissä pelattavassa turnauksessa kohtaavat Suomi, Ruotsi, Yhdysvallat ja Kanada.
Suomen taso on noussut tasaisesti 2010- ja 2020-luvuilla ja NHL-pelaajien määrä on ollut kasvussa. Yleensä Suomi on aina lähtenyt NHL-pelaajien turnauksiin haastajan asemassa, mutta miten asia on nyt?
– Meillä on todella hyviä pelaajia, huipputason pelaajia, laadukas joukkue, mutta silti koen, että lähdemme kisaan hieman altavastaajina, Leijonien GM Jere Lehtinen linjasi NHL:n verkkosivuilla.
– Ei kuitenkaan suurina altavastaajina, jos niin voi sanoa. Meillä ei ole yhtä laajaa pelaajapoolia kuin joillakin muilla joukkueilla, mutta tiedämme, että huippupelaajamme ovat NHL:n kärkeä, ja se on tietenkin hieno asia. Kun tarkastelee jokaista pelipaikkaa, meillä on siellä NHL:n huippupelaaja, Lehtinen jatkoi.
Lienee paikallaan todeta, että pelaajamateriaalissa Suomi häviää kaikille turnauksen muille maille. Etenkin puolustuskalusto ei ole Ruotsin, USA:n, eikä varsinkaan Kanadan tasolla.
NHL-pelaajat kohtasivat edellisen kerran maajoukkueturnauksessa syksyllä 2016 (kuvassa). Suomi ei tuossa turnauksessa voittanut peliäkään. Se oli osin odotettuakin, sillä Suomen silloiset huippupelaajat, kuten Aleksander Barkov ja Sebastian Aho olivat tuolloin vielä kovin nuoria. Nyt he ovat NHL-tähtiä parhaassa iässään.
Ville Hirvonen
