Yhdysvaltalainen Brian Rafalski, 37, on yksi NHL:n arvostetuimmista puolustajista. NHL-kaukaloihin mies ei noussut kuitenkaan tyypillisen tien kautta. 1990-luvun lopulla hän pelasi kaksi kautta HIFK:ssa ja lunasti SM-liigakaukaloiden erinomaisilla näytöillään paikkansa NHL:ssä.
HIFK-vuosiaan Rafalski muistelee yhä lämmöllä.
– Se oli mahtava joukkue. Jarmo (Kekäläinen) teki upeaa työtä ja rakensi loistavan ryhmän, jossa henki oli aivan ainutlaatuinen. Taitoa oli niin paljon ja jotain ryhmästä todistaa, että seitsemän pelaajaa siitä oli mukana Vancouverin olympiakisoissa, kertoi Rafalski Los Angeles – Detroit -ottelun jälkeen Sport Contentille.
Rafalski kehui myös HIFK:n faneja.
– HIFK:n fanit ovat loistavia. He kannustavat aina äänekkäästi joukkuettaan ja se auttoi meitäloistaviin tuloksiin. Ehkä joskus vielä tulen takaisin HIFK:hon. Helsinki on hieno kaupunki, totesi Rafalski.
Rafalski kehui myös Kekäläistä ja arvioi tämän vielä palaavan NHL:ään. Tällä hetkellä Kekäläinen työskentelee Jokereiden urheilutoimenjohtajana.
Rafalski voitti HIFK:ssa Suomen mestaruuden 1998 ja SM-hopeaa 1999. Sen jälkeen hän siirtyi NHL-kaukaloihin ja voitti ensimmäisen Stanley Cupinsa New Jersey Devilsissä 2000. New Jerseyssa hän voitti Stanley Cupin myös 2003 ja Detroitissa hän saavutti kolmannen Stanley Cup -sormuksensa 2008.
Rafalski on voittanut USA:n paidassa olympiahopeaa 2002 ja 2010. HIFK:n 1998 legendaarisesta joukkueesta Vancouverin viime vuoden olympiakisoissa pelasivat myös Tim Thomas, Niklas Bäckström, Kimmo Timonen, Niklas Hagman, Olli Jokinen ja Jarkko Ruutu.
