Hallitseva Stanley Cup-mestari Florida Panthers aloittaa ensi yönä Suomen aikaa mestaruuden puolustamisen, kun se kohtaa ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Tampa Bay Lightningin.
Tampa Baylla on ottelusarjassa kotietu ja se lähtee hyvistä asetelmista sarjaan.
Vaakakuppia kallistaa Tampan suuntaan sekin, että Panthersin runkosarjan loppu meni penkin alle.
Panthers nimittäin voitti runkosarjan viimeisestä kymmenestä ottelustaan vain kolme ja hävisi kuusi ottelua.
Florida ja Tampa Bay ovat vastakkain pudotuspeleissä nyt jo neljännen kerran viiden vuoden sisään. Joukkueet tuntevat toisensa siis läpikotaisin. Ja ovathan joukkueet olleet usein vastakkain myös runkosarjassa.
Tämä ei juuri tässä kohtaa ole Panthersin etu. Tampa Bayn lienee suhteellisen helppoa löytää haavoittuneen pantterin heikkoudet, mihin laadukas joukkue voi sitten viiltävästi iskeä.
Myös historia tukee Tampaa. Se on voittanut kaksikon välisistä pudotuspeliotteluista yhdeksän Panthersin kuutta vastaan. Tampa meni Floridan yli 2021 ja 2022. Viime keväänä Florida sai ”kostonsa” ja pudotti Tampan jatkosta voitoin 4-1.
Floridan nykyinen vire ei kuitenkaan lupaa hyvää. Tampalla on taas kaikki mahdollisuudet pudottaa Aleksander Barkovin kipparoima joukkue jatkosta.
