NHL:n konferenssifinaalit käynnistyvät tulevana lauantaina. Boston Bruins haastaa Pittsburgh Penguinsin ja Chicago Blackhawks mittaa puolustavan mestarin Los Angeles Kingsin iskukyvyn. Unibetin jääkiekkokasvo Esa Tikkasen mukaan konferenssifinaaleissa tuoksuu yllätys.
Suomalaisia on mukana vielä kaksi. He ovat molemmat Itäisen konferenssin puolella: Pittsburghin hyökkääjä Jussi Jokinen ja Bostonin maalivahti Tuukka Rask.
– On aina iloinen juttu, kun suomalaiset pääsevät lähelle kannua. Muistetaan nyt kuitenkin sekin fakta, että matka on pitkä eikä oikeastaan vielä edes kunnolla alkanut, Tikkanen kertoi.
´Tiki´ toivoo, että pudotuspeleissä välillä katsomossa istunut Jokinen pääsee testaamaan Raskin taidot.
– Toivottavasti (pääsee). Popcornit kädessä ei nimittäin naulata NHL:ssä yhtään mitään, joten toivottavasti Jokiselle tulee peliaikaa katsomopaikan sijaan.
Tikkanen myöntää kääntäneensä kelkkansa. Hän oli aikaisemmin rummuttanut Pittsburghin mestaruuden puolesta.
– Rummutukset on tehty, mutta joku juttu tuossa pingviiniryhmässä nyt mietityttää. Pittsburghilla on vahva hyökkäyskalusto, mutta pakit ja maalivahti menevät Bostonin eduksi. Ja mikä on Jevgeni Malkinin todellinen pelikunto?
Tikkanen liputtaa nyt Raskin ja kumppaneiden puolesta.
– Pakko myöntää, että siltä tämä nyt tuntuu. Maalivahtipeli on pudotuspeleissä niin isossa osassa, että yleensä kuumempi veskari torjuu omansa jatkoon. Tässä tapauksessa se kuumempi maalivahti on Rask.
Lännen puolella Tikkanen veikkaa tasaista taistoa, mutta kääntyy lopuksi runkosarjan ykkösjoukkueen puolelle.
– Chicagon pojat kasvoivat kolme metriä tuossa Detroit-sarjassa. Minun mielestäni Chicagolla on kaikki mahdolliset eväät haastaa hallitsevat mestarit. Pitkä sarja tulossa, joka voi kääntyä kummalle tahansa.
– Chicagolle menee, mutta ei mene helposti. Otteluvoitot 4-3.
