Hyökkääjä Zach Parise voitti vuonna 2004 Suomessa jääkiekon nuorten MM-kultaa ja turnauksen arvokkaimman pelaajan palkinnon. Kuusi vuotta myöhemmin Vancouverissa hän on USA:n ykkösketjun laitahyökkääjä.
Lehdistön tentattavaksi tullut Parise oli ihmeissään, kun ensimmäisenä kyselemään asteli suomalaistoimittaja. Vuoden 2004 mainitseminen toi mairean hymyn miehen kasvoille.
– Siitä on pitkä aika, 25-vuotias New Jersey Devilsin hyökkääjä sanoi.
– Se oli yksi urani kohokohdista ja merkittävä myös USA:n kiekkoilulle, Parise arvotti USA:n historian ensimmäistä alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta.
Parise on ainakin aluksi kaavailtu samaan ketjuun 24-vuotiaan Paul Stastnyn ja 21-vuotiaan Patrick Kanen kanssa. Vitjan ikäkoostumus kuvastaa hyvin USA:n joukkueessa tapahtunutta sukupolven vaihdosta. Poissa ovat vuonna 1996 World Cupin voittaneet legendat, jotka kantoivat päävastuuta vielä pitkälle tämän vuosituhannen puolelle.
Parise tiedostaa hyvin muutoksen.
– Se merkitsee meille paljon. Se, että heillä (USA:n kiekkojohto) on luottamusta siirtää vastuu meille.
USA:ta ei ole ennen olympiaturnausta laskettu suosikkien joukkoon ja yhdysvaltalaisille onkin kaavailtu lähinnä mustan hevosen roolia.
Parisea ennakkokaavailut eivät hetkauta, vaan hän sanoo USA:n lähtevän luottavaisena kisoihin.
– Kun katsoo kokoonpanoja niin vaikeahan se on olla kiinnittämättä huomiota Kanadaan, Venäjään ja Ruotsiin.
– Me olemme kuitenkin luottavainen ryhmä. Luotamme siihen, että pystyvämme pelaamaan hyvin ja olemaan kilpailukykyisiä.
– Tulemme tänne niin kuin muutkin tarkoituksenamme voittaa, Parise päätti.
USA:n pelaajista vanhan kaartin ja uuden sukupolven yhdistää ainakin osittain 36-vuotias Brian Rafalski, jolla on Parisen tapaan hyviä muistoja Suomesta.
– Kyllä tunnen osittain olevani vanhaa kaartia, Rafalski myönsi.
– Hopean voittaminen 2002 (Salt Lake Cityssä) oli valtava kokemus. Jos pääsee samaan tilanteeseen (finaaliin) nyt, niin toivoo parempaa lopputulosta.
– Nyt on näiden jätkien vuoro luoda jännitystä ja innostusta. Täällä on USA:n parhaat pelaajat, Rafalski fiilisteli.
Rafalski pelaa parinaan Nashvillen Ryan Suter. Toisen pakkiparin muodostavat Jack Johnson ja Brooks Orpik. USA:n muut puolustajat ovat Erik Johnson, Ryan Whitney ja Tim Gleason. Aloittavana maalivahtina on Ryan Miller.
USA:lla on ainakin pelaajien alkukäsitysten mukaan kasassa myös kaksi muuta ketjua: Phil Kessel-Joe Pavelski-Ryan Malone ja Dustin Brown-Ryan Kesler-Jamie Langenbrunner.
Keslerin sentteröimä vitja kuulostaa ainakin paperilla siltä, että se voisi saada tehtäväkseen vastustajan huippuhyökkääjien eliminoimisen. Brown olisi valmis haasteeseen, vaikka uskoo kolmikon pystyvän muuhunkin kuin puolustamiseen.
– Minulle (puolustava) rooli sopii. Olemme kaikki kolme kuitenkin hyviä hyökkäyssuuntaankin. Meitä vastaan voi olla vaarallista pelata, Brown totesi.
Pohjoisamerikkalaiseen tyylin kentälliset voivat kuitenkin vaihtua nopeastikin. USA:n päävalmentaja Ron Wilson onkin Pavelskin mukaan ´taipuvainen´ vaihtamaan koostumuksia nopeastikin mikäli peli ei suju.
USA aloittaa turnauksen tiistaina Sveitsiä vastaan. Torstaina on vastassa Norja ja sunnuntaina odotetussa herkkupalassa Kanada.
