Valtteri Bottaksen mentoroima Kimi Antonelli, 18, kuittasi F1-debyytistään lopulta kiitettävän arvosanan. Mercedeksen superlupaus ajoi kauden avauskisassa Australiassa hienosti neljänneksi.
Antonellille mätkäistiin kisan loppupuolella viiden sekunnin aikasakko, mutta se kumottiin Mercedeksen tekemän protestin myötä. Rangaistuksen takia hetkeksi yhden sijan menettänyt Antonelli nousi siis takaisin neljänneksi.
Albert Parkin radalla Melbournessa ajettu kauden avausviikonloppu oli vuoristorataa Antonellin osalta. Hän sijoittui aika-ajoissa vasta 16:nneksi ja pyörähti vielä uhkaavasti täydet 360 astetta kisan alkupuolella.
– Se oli vaikeissa olosuhteissa lopulta hyvä kisa minulta. Tiimi teki hienoa työtä. Itseluottamukseni koki kolauksen virheen jälkeen, mutta tiimi ohjeisti, rauhoitteli ja sai minut takaisin hyvään rytmiin, Antonelli kertoi F1-medialle.
Mercedes karistaa Australian pölyt ja kurat tossuistaan positiivisin mielin, sillä George Russell sijoittui kisassa kolmanneksi McLarenin Lando Norrisin ja Red Bullin Max Verstappenin takana.
Antonellin neljäs sija oli kirkkaasti enemmän, mitä Mercedes uskalsi odottaa.
– Kimi teki huippusuorituksen. Hän ajoi ensimmäisen kisan virheettömästi yhtä pyörähdystä lukuun ottamatta, tallipäällikkö Toto Wolff kehui ”Italian Kimiä”.
