Juha Kankkunen debytoi Toyotan tallipäällikkönä ensi viikonvaihteessa Keniassa ajettavassa rallin MM-sarjan kauden kolmannessa osakilpailussa. Nelinkertainen maailmanmestari tuuraa sovitusti Jari-Matti Latvalaa Safari-rallissa.
Latvala siirtää hommat luottavaisin mielin apulaistallipäällikkö Kankkuselle, joka lukeutui aktiiviaikoinaan myös Safari-rallin ehdottomiin legendoihin. Toyotan kuljettajakvartetin kauden ensimmäisessä sorarallissa muodostavat Elfyn Evans, Kalle Rovanperä, Takamoto Katsuta ja Sami Pajari.
– He kaikki voivat luottaa Juha Kankkusen tietämykseen, joka ottaa tehtäväni ensimmäistä kertaa. Hänen kokemuksestaan tästä rallista tiedän, että tiimi on erittäin hyvissä käsissä ja aion seurata edistymistämme tiiviisti, Latvala kertoo Toyotan tiedotteessa.
Toyota on käynnistänyt kauden upeasti. Osittaisen sarjan ajava Sebastien Ogier korkkasi kauden Monte Carlon voitolla ja Evans oli ykkönen Ruotsissa. Evans johtaa kuljettajien sarjaa 61 pistettä plakkarissaan ennen Ogieria (33) ja Rovanperää (31). Toyota painelee valmistajien sarjan kärjessä 48 pisteen erolla Hyundaihin.
– Safari-ralli on aina erityinen tapahtuma tiimillemme, ja tämän vuoden kilpailulla on ylimääräinen merkitys 100. WRC-rallina sen jälkeen, kun aloitimme vuonna 2017. Toivomme tietysti, että voimme kuitata tämän virstapylvään hienolla tuloksella, mutta tiedämme, että tämä ralli ei ole koskaan ennakoitavissa.
– Reitti on nyt vielä pitempi, ja tähän aikaan vuodesta on suuri mahdollisuus sateeseen, mikä voi tehdä erikoiskokeista erittäin liukkaita. Tämä on myös ensimmäinen soraralli tämän vuoden uudistetuilla teknisillä säännöillä ja uusilla Hankook-renkailla, joten jokaisella on taas sopeutumista edessään, varsinkin kun Euroopan ulkopuolella ei ole mahdollista testata. Elfyn, Kalle ja Takamoto ovat kaikki olleet vahvoja Keniassa aiemmin, kun taas Samille ensimmäinen Safari on oppimista, Latvala jatkaa.
Ralli käynnistyy torstaina Nairobista ja päättyy sunnuntaina. Safari-rallissa ajetaan 384,86 erikoiskoekilometriä.
