Kolme vuotta sitten formularadoilta jenkkiovaaleille siirtynyt Markus Niemelä, 28, osallistuu alkavalla viikolla yhteen Amerikan suurimmista autokilpailuista. Oklaholmassa 17. kerran ajettavaan Chili Bowl Midget Nationalsiin on ilmottautunut 267 kuljettajaa ja mukana on huippunimiä lähes kaikista ovaaliratalajeista. Kilpailun karsinnat alkavat tiistaina ja se päättyy lauantaina ajettaviin pääfinaaleihin.
Niemelällä on heti karsintapäivänään tiistaina vastassaan muiden muassa amerikkalainen autourheilulegenda Tony Stewart, joka on sekä IndyCar että 3-kertainen NASCAR-mestari. Stewart on aiemmin voittanut myös Chili Bowl -kilpailun vuosina 2002 ja 2007.
Niemelän mukaan nimimiehien läsnäolo ei tuo lisäpaineita.
– Onhan se tosi kiva, kun on kaikki kovat ukot kisassa mukana, mutta ei tässä sen enempää (Tony) Stewarteja tai kumppaneita jouda miettimään. Kilpaa ajetaan ja maalissa katsotaan mihin kukakin päätyi.
Niemelä ajoi viime vuonna Chili Bowl debyyttinsä ja selvitti tiensä karsintapäivänsä A-finaalin kautta varsinaiselle finaalipäivälle (lauantai), jossa hänen tiensä tyssäsi puolivälieriin vuoden 2008 voittajan Damion Gardnerin kanssa.
– Kisalla on hassu nimi ja nämä Sprint Car -tyyppiset autot ovat eurooppalaiseen silmään oudon näköisiä. Mukana on kuitenkin kiistatta maailman parhaat ovaaliratakuskit, joista suurimman osan päätyönä on ajaa kilpaa vasemmalle. Kaikkien palasten pitää osua paikalleen, jos mielii kärkikahinoihin, mutta vauhdillisesti sen pitäisi olla ihan mahdollista, Niemelä kertoo.
Kuluneella kaudella Niemelä sijoittui USAC Sprint Car -länsirannikon konferenssin loppupisteissä kolmanneksi. Niemelä on kautta aikain menestynein eurooppalainen periamerikkalaisessa Sprint Car -autoilussa.
