Tuomas Iisalo teki suomalaista koripallohistoriaa, kun hänet nimettiin Memphis Grizzliesien NBA-seuran loppukauden päävalmentajaksi.
Memphis antoi hieman yllättäen päävalmentajalleen Taylor Jenkinsille kenkää. Hän luotsasi joukkuetta seitsemättä vuotta.
Memphisin viime kausi oli vaikea, ja seura teki päätöksen pitää kiinni Jenkinsistä, mutta vaihtaa hänen ympärillään ollut valmennusryhmä. Samalla Iisalo palkattiin pääapuvalmentajaksi.
Jenkinsin lisäksi valmennusportaasta saivat lähteä apuvalmentajat Patrick St. Andrews sekä Noah LaRoche.
Kesän uusista valmentajarekryistä ainoastaan Iisalo piti paikkansa ja hänet nostettiin päävalmentajaksi. Yahoon NBA-toimittaja Ben Rohrbachin mukaan Jenkins saattoi vain pitää paikkaa lämpimänä Iisalolle.
– Ehkä oli vain ajan kysymys, että Grizzlies siirtyi Jenkinsistä Iisaloon, jolla uskotaan olevan paremmat edellytykset johtaa Memphistä tulevaisuuteen. Ehkä he vain odottivat pientä säröä perustuksissa tehdäkseen pelisiirtonsa, Rohrbach toteaa.
Iisalon nostaminen päävalmentajaksi on Grizzliesiltä kova luottamuksen osoitus suomalaisvalmentajaa kohtaan, sillä eurooppalaisvalmentajan palkkaaminen on NBA:ssa edelleen äärimmäisen harvinaista. Vielä enemmän Iisalon arvostuksesta kertoo se, että yleensä NBA-päävalmentajaksi noustaan joko yliopiston tai usean vuoden kokemuksen jälkeen apuvalmentajan paikalta, mutta Iisalo on ehtinyt olla NBA:ssa vasta vajaan kauden verran.
Memphis on matkalla kohti pudotuspelejä, mutta sen tulokset ovat heikentyneet viime aikoina. Iisalolla riittääkin työnsarkaa kurssin kääntämiseksi, sillä joukkueella on kahdeksan ottelua jäljellä ja sen ohjelma on kova.
