Susijengistä tuttu Elias Valtonen, 25, on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut konkari Euroopan kovilla ammattilaiskentillä. Espanjan kovassa ACB-liigassa Granadan joukkueessa pelaava Valtonen on kehittynyt vuosien varrella eliittitason pelaajaksi.
Valtonen siirtyi Espanjaan Manresan joukkueeseen kesällä 2021 kolmen vuoden sopimuksella. Vahvan avauskauden jälkeen vastuu väheni seuraavalla kaudella ja Valtonen vietti loppukauden 2022-23 lainassa Saksassa Rostock Seawolvesissa.
MM-esitysten jälkeen Manresa halusi Valtosen takaisin rivistöön, mutta vastuu oli taas kiven alla. Hän siirtyikin kesken kauden Granadaan, jossa vastuuta tuli mukavasti.
Granada tarjosi Valtoselle kauden jälkeen kahden vuoden jatkosopimusta, johon Valtosen oli helppo tarttua.
– Tulin kauden jälkeen Suomeen ja neuvottelimme sopimuksesta ja millainen rooli minulla olisi. Loppukausi meni hyvin ja tämä tuntui oikealta paikalta jatkaa. Kokonaispaketti oli hyvä eikä tarvitse vaihtaa maisemaa, Valtonen kertoo sopimuksestaan.
Kahden vuoden sopimus antaa samalla Valtoselle mielenrauhaa eikä tarvitse stressata seuraavan vuoden pelipaikasta.
– Tässä ammatissa luo turvaa, kun on parin vuoden sopimus, mutta tilanteet tietenkin voivat muuttua eikä mikään ole varmaa. Pystyn nyt rauhassa pelaamaan ja kehittymään täällä edelleen.
Jatkopäätöstä helpotti myös se, että Valtonen on viihtynyt historiallisessa Granadassa hyvin myös kentän ulkopuolella.
– Kaikki on mennyt tosi hyvin. Jos vertaa Manresaan, niin tämä on vähän isompi kaupunki ja kentän ulkopuolella on enemmän tekemistä. Täällä on hyvä balanssi pelaamista ja kentän ulkopuolista elämää ja välillä voi irrottautua myös koriksesta. Tämä on hieno kaupunki ja tästä on lyhyt matkustaa myös muihin paikkoihin.
– Täällä on historiallinen Alhambra ja tämä sijaitsee tässä Sierra Nevadan vuoriston kupeessa. Monipuolinen paikka, Valtonen kehuu uutta kotikaupunkiaan.
Valtonen ei ole ensimmäinen suomalainen Granadassa, sillä Teemu Rannikko pelasi seurassa 2009-10.
– Juttelin hieman Teemun kanssa siirryttyäni tänne. Kyllä täällä porukka vielä muistaa hänet.
Valtonen on lukeutunut Granadan avainpelaajiin tällä kaudella pelaten yli 23 minuuttia ottelua kohden. Tilastot ovat täyttyneet keskimäärin 10,5 pisteellä ja kolmella levypallolla.
– Olen ollut ihan tyytyväinen. Rooli on ollut se mitä puhuttu ja joukkue on muutenkin hyvin roolitettu. Meiltä löytyy joukkueesta hyvin vaihtoehtoja ja on mennyt ihan hyvin. Täytyy vain jatkaa hommien tekemistä.
Granada taistelee lähtökohtaisesti sarjapaikastaan ja alkukauden aikana joukkue on kerännyt 11 ottelusta neljä voittoa. Tasaisessa sarjassa Granadalla on matkaa pudotuspelipaikkaan kaksi voittoa, mutta samalla putoamisrajaan on turvatyynyä yhden voiton verran.
– Kauden aluksi meitä veikattiin heittopussiksi, mutta olemme todistaneet ne vääriksi. Olemme pystyneet omalla tyylillämme ärsyttämään vastustajia ja nappaamaan voittoja sekä todistamaan muut vääriksi.
– Joukkueessamme ei ole egoja ja kaikki puhaltavat yhteen hiileen. Olemme sellainen duunariporukka ja vähän altavastaajia.
Kauden edetessä Granada on pystynyt parantamaan peliään ja ennen sunnuntain niukkaa Baskonia-tappiota se voitti kolme peräkkäistä peliä.
– Alku oli hankala, mutta voitimme kolme peliä putkeen. Sarja on erittäin tiukka ja yksi voitto tai tappio voi kääntää tilannetta paljon.
Euran Veivin kasvatti debytoi Korisliigassa jo 14-vuotiaana ja kävi ammentamassa oppia myös lajin emämaassa USA:ssa Arizona Staten yliopistossa ennen ammattilaisuran alkua. Ammattilaisura alkoi Saksasta Tigers Tübingenissä Daniel Janssonin alaisuudessa, jonka jälkeen hän siirtyi Espanjaan. Euroopan parhaassa kansallisessa sarjassa pidetyssä ACB:ssä Valtonen on ottanut isoja askeleita eteenpäin pelaajana.
– Olen tullut taktisesti valmiimmaksi näinä vuosina. Tietenkin myös sarjasta on nyt enemmän kokemusta ja tuntee pelaajat paremmin, tuomarilinjan ja miten täällä pitää pelata. Olen tullut monipuolisemmaksi pelaajaksi ja saanut lisää kokemusta. Olen pelannut enemmän pallollisessa roolissa ja pääsen luomaan pallollisena paikkoja sekä pelaamaan pick’n’roll-settejä, Valtonen pohtii kehittymistään.
Valtonen on kuulunut Susijengin runkomiehiin jo usean vuoden ajan ja oli luonnollisesti mukana myös marraskuun maajoukkueikkunassa, kun Susijengi kohtasi kahdesti Georgian. Kahdesta tappiosta huolimatta Valtonen näki pelissä myös hyviä elementtejä.
– Ensimmäinen peli meni ihan hyvin, mutta annoimme sen lopussa pois. Toinen oli vähän nihkeämpi peli emmekä saaneet pidettyä heidän tähtipelaajiaan aisoissa. Kahteen tappioon ei voi olla tyytyväinen ja olisimme voineet voittaa sen ensimmäisen ottelun, mutta tämä on tulosurheilua ja voitot lasketaan. Eivät pelit kuitenkaan niin huonoja olleet.
Kokonaisuudessaan Valtonen näkee Susijengin tulevaisuuden valoisana.
– Meillä on eri ikäisiä pelaajia ja suurin osa porukasta pelaa kovissa sarjoissa ja seuroissa ulkomailla. Joukkueessa on hyvä kilpailutilanne, joka varmasti auttaa meitä ensi vuoden EM-kisoissa, arvioi Valtonen.
Susijengi pääsee ensi syksynä nauttimaan kotiyleisön tuesta, kun yksi EM-lohko pelataan Tampereella. Valtonen ei ollut mukana joukkueessa vuoden 2017 EM-kotikisoissa ja odottaakin vesi kielellä päästessään pelaamaan kotiyleisön eteen.
– Viime kotikisoissa olin katsomassa pelejä, joten tiedän vähän mitä odottaa. Vielä fokus ei ole kuitenkaan siellä ja tässä on vielä pitkä kausi seurajoukkueen kanssa jäljellä. Keväällä ja kesällä ajatukset varmasti alkavat sitten siirtyä enemmän kisoihin. Hieno mahdollisuus on tulossa.
Lähde: Koripalloliiton tiedotus. Kuva: FIBA
