Jesperi Kotkaniemi pelaa uransa parasta NHL-kautta. Carolina Hurricanesin hyökkääjä on selättänyt uransa alkuaikojen vaikeudet.
Montreal Canadiens varasi Kotkaniemen varaustilaisuuden kolmantena nimenä kesällä 2018 ja jääkiekkohullussa kaupungissa häneen ladattiin kovat toiveet. Kotkaniemi kertoo, että Montrealissa etenkin median suunnalta tullut kritiikki oli välillä rankkaa, kun hänen toinen ja kolmas kautensa olivat vaikeita.
– Mediajutut ovat todella isoja Montrealissa ja ne voivat saada pääsi sekaisin, jos luet kaikki jutut, Kotkaniemi kertoo The Hockey Newsin haastattelussa.
Carolina hankki lopulta porilaisen riveihinsä koko NHL:ää kuohauttaneessa siirrossa. Kotkaniemi oli rajoitettu agentti, mutta Carolina iski pöytään niin kovan tarjouksen, ettei Montreal siihen vastannut. Carolina kuittasi samalla Montrealin aiemmin tekemän tempun, jossa Canadiens tarjosi Sebastian Aholle rahakasta sopimusta tämän ollessa rajoitettu vapaa agentti, mutta Carolina piti tähtikimpaleestaan kiinni, vaikka se tuli seuralle maksamaan.
Kotkaniemi on alkanut osoittaa potentiaaliaan ja siitä parhaana osoituksena Carolinan kanssa tehty kahdeksan vuoden ja 38,5 miljoonan dollarin sopimus. Hän on jo rikkonut yhden kauden piste- ja maaliennätyksensä.
– Olen alkanut löytää tieni tässä liigassa.
Kotkaniemen alkukausi oli vaikea, kun 31 ensimmäiseen otteluun tuli vain seitsemän pistettä, mutta sen jälkeen 44 ottelussa pistetili on karttunut 29 tehopisteellä. Carolinan päävalmentaja Rob Brind’Amourin mukaan Kotkaniemi ei ole vain ase hyökkäyksessä, vaan kokonaisvaltainen pelaaja.
– Olen pystynyt peluuttamaan häntä vastustajien parhaita pelaajia vastaan ja siitä huolimatta hän on pystynyt olemaan myös tehokas. Hän pystyy vielä kehittymään ja olemme vasta päässeet raaputtamaan pintaa, päävalmentaja kehaisee 22-vuotiasta hyökkääjää.
Carolina ei ole yhtä jääkiekkohullu kuin Montreal ja se on sopinut Kotkaniemelle hyvin.
– Elämä on täällä paljon helpompaa. Sinun ei tarvitse stressata oikein mistään. Loistavat joukkuekaverit, loistava valmennusryhmä. Media ei ole huono. Elämä täällä on stressivapaata, Kotkaniemi hehkuttaa.
Lue myös: Slovakialta raju ratkaisu jääkiekon MM-kisoihin
Lue myös: Jesse Puljujärvi sai pistetilin auki Carolinan paidassa
