Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen on nyt lunastamassa suuria lupauksia. Hän vakiinnuttaa asemaansa joukkueensa ykkösmaalivahtina.
Luukkonen on yllättänyt monet, mutta hänen menestyksensä ei pitäisi yllättää. Olihan Luukkonen 2010-luvun lopulla merkittävä lupaus, joka torjui Suomelle alle 18-vuotiaiden MM-kultaa 2016 sekä alle 20-vuotiaiden kultaa 2019.
Buffalo Sabres on ollut NHL:n yleinen vitsi jo vuosikaudet. Viimeksi seura eteni pudotuspeleihin 2011. Urheilutoimenjohto ei todellakaan ole ollut tehtäviensä tasalla.
Nyt Sabres on kuuden pisteen päässä pudotuspeliviivasta. Luukkonen voikin olla merkittävässä roolissa mahdollisuuteen, että karmaiseva 13 vuoden putki katkeaisi.
Luukkosen sopimus Sabresin kanssa on katkolla tämän kauden jälkeen. Todennäköisesti hän saa huomattavan palkankorotuksen seuraltaan. Tästä kaudesta Luukkonen tienaa vain 925 000 dollaria.
Sopimuksen ollessa katkolla ei Luukkosta tultane näkemään tositoimissa kevään MM-kisoissa Prahassa. Mutta 2025 World Cup-turnauksessa ja Milanon 2026 olympialaisissa hän kilvoittelee Juuse Saroksen kanssa Leijonien ykkösmaalivahdin paikasta.
NHL ei tosin ole vielä tehnyt päätöstään World Cupista. Milanon olympialaisista päätös on luvassa kuitenkin vielä kevään aikana ja NHL päästänee pelaajansa olympialaisiin, ellei jotain yllättävää tapahdu.
Tällä kaudella kahdeksan suomalaista maalivahtia on pelannut NHL:ssä. Saroksen ja Luukkosen lisäksi Kaapo Kähkönen, Ville Husso, Kevin Lankinen, Antti Raanta, Joonas Korpisalo ja tällä viikolla ensi kertaa tositoimiin päässyt Justus Annunen.
Valinnanvaraa löytyy, mutta tämän hetken vireen perusteella Saros ja Luukkonen lienevät vahvimmilla Suomen parhaiden pelaajien joukkueeseen. Luukkosella on hyvä sauma jopa Saroksen syrjäyttämiseen.
Lue myös:Jori Lehterä jatkoi tehoiluaan – nousi SM-liigan pistepörssin kärkeen
