NHL:n runkosarja on päättymässä ja ensi viikolla kuultaneen jo Leijonien MM-joukkueen ensimmäisistä NHL-vahvistuksista. Suomen päävalmentaja Jukka Jalonen on vihjaillut, että NHL:stä olisi tulossa Leijoniin paljon pelaajia.
Puolustukseen Leijonat voisi saada NHL:stä neljä kovan luokan pelaajaa. Olli Määttä, Rasmus Ristolainen, Juuso Välimäki ja Henri Jokiharju päättävät NHL-kautensa runkosarjaan.
Detroit Red Wingsiä nykyään edustava Pittsburgh Penguinsissa aikoinaan kaksi Stanley Cupia voittanut Määttä pelasi Leijonissa MM-kisoissa 2021 ja saavutti MM-hopeaa. Silloin hän oli turnauksessa vakuuttava.
Buffalo Sabresissa pelaava Jokiharju voitti 2019 Leijonissa MM-kultaa ja samalla kaudella myös nuorten MM-kultaa. Hän on sen jälkeen kehittynyt pelaajana huomattavasti.
Välimäki siirtyi Calgary Flamesista täksi kaudeksi Arizona Coyotesiin. Calgaryssa hän ei mahtunut joukkueeseen, mutta Arizonassa, hieman huonommassa joukkueessa, hän on ollut vakuuttava. Välimäen uskoisi mahtuvan Leijonien MM-ryhmään, vaikka aiempaa miesten arvokisakokemusta hänellä ei ole.
Nykyään Philadelphia Flyersia edustava Ristolainen on aina aiemmin kieltäytynyt miesten MM-kisoista. Nyt kotikisat tiettävästi häntä kiinnostavat.
Ristolainen onkin mielenkiintoinen tapaus. Leijonien valmennusjohto päätti näpäyttää häntä elokuussa 2021, kun ei kutsunutkaan häntä Leijonien NHL-pelaajien tapaamiseen.
Tuolloin elettiin vielä suunnitelmalla, että NHL-pelaajat osallistuisivat Pekingin olympialaisiin. Mahdollisesti Ristolainen olisi jätetty Pekingistä rannalle.
Lopulta NHL päätti jättää olympialaiset koronapandemian takia väliin, joten Ristolaisen kohtalo Pekingin osalta jäi arvoitukseksi. Nyt onkin jännittävää nähdä, kelpaako Ristolainen päävalmentaja Jukka Jaloselle ja GM Jere Lehtiselle MM-kotikisoihin.
Teksti: Otto Palojärvi
Lue myös:Naisleijonat tekivät upean nousun – ”Kertoo paljon joukkueesta”
