Suomi lähtee marraskuussa pelattavaan jääkiekon Karjala-turnaukseen kokeneella joukkueella. Mukana on kuitenkin mielenkiintoisia ensikertalaisia, kuten Kristian Vesalainen, Ville Koivunen ja Niko Huuhtanen.
– Siellä on muutama nuorempi seurajoukkueissaan avainroolissa oleva Liiga-pelaaja ja meillä on muitakin nuorempia pelaajia vahvasti haarukassa, jotka tulevat seuraaviin tapahtumiin. Joulukuun tai helmikuun tapahtumaan, taustoittaa Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen.
Samalla Jalonen korostaa, että ikä ei ole valintakriteeri.
– Ei se kuitenkaan ole itsetarkoitus, että väkisin otetaan nuorempia pelaajia, jotka eivät pysty pelaamaan täällä välttämättä vielä. Halutaan, että pelaajan pitää olla riittävän hyvä. Paikka pitää ansaita. Nuoruus ei saa olla se kriteeri.
Suomen alle 20-vuotiaiden parhaimmisto pelaa tähän aikaan vuodesta tietysti nuorten maajoukkuepelejä. Vuodenvaihteessa pelattavien nuorten MM-kisojen jälkeen sitten katsotaan, valitaanko näitä nuorempia pelaajia A-maajoukkueeseen.
– Helmikuu on ajankohta, että voi katsoa 20-vuotiaiden MM-kisapelaajia. Ilmat sitä ennen tyhjenee tammikuussa, kun on kuukauden setti siinä nuorten MM-kisoissa, joissa on kovia pelejä. Onko helmikuussa sitten valmis lähtemään meidän turnaukseen? Mikä on terveystilanne?, Jalonen sanoo.
Jalonen myöntää, että Suomella on juniorityössä parantamisen varaa. Tilanne ei ole kuitenkaan huolestuttava, koska pelaajia nousee huipulle vanhemmallakin iällä.
– Voisi enemmänkin tulla, mutta kyllä systeemi hyviä pelaajia tuottaa. Suomalaisnuoret vähän myöhemmin kasvavat huippupelaajatasolle kuin jossain muualla. Onko se sitten fyysinen vai henkinen juttu, niin en osaa sanoa. Nyt on muutamia sellaisia pelaajia, joka vasta nyt vähän viiveellä rupeaa lyömään itseään läpi. Tulee vähän myöhemmin kansainväliselle huipulle. Mun mielestäni se on ihan hyvä asia. Ei tarvitse olla 20-vuotiaana NHL-tason pelaaja. Ne kaverit on kuitenkin harvassa.
SM-liiga on suomalaispelaajien kehityksessä Jalosen mielestä tärkeässä roolissa.
– Tää meidän kotimainen Liiga kyllä kehittää pelaajia. Täällä kannattaa pelata yksi extravuosi ennen kuin lähtee kokeilemaan Pohjois-Amerikkaan. Jos AHL:ään joutuu pieneen ruutuun. Siellä on kolme peliä peräkkäisinä päivinä, eikä siellä paljoa harjoitella. Se voi olla, että silloin oma pelaamisen ja itseluottamuksen taso jopa laskee.
Teksti: Otto Palojärvi, kuva: Jääkiekkoliitto
Lue myös:SM-liigaan hakeva Kiekko-Espoo sai karun selkäsaunan
