Yhdysvallat on aloittanut alle 18-vuotiaiden MM-kisat kolmella vakuuttavalla voitolla. Joukkueen päävalmentajaNick Fohrkertoi Latvia-ottelun jälkeen mielipiteensä niin turnauksestaa kuin nuorten jääkiekkoilijoiden koulimisestakin.
Fohr kertoi Slovakia-, Norja- ja Latvia-voittojen nostaneen tyytyväisen hymyn huulille. Joukkueen peli on ollut uomissaan.
– Olemme saaneet pelimme hyvin kasaan näiden kolmen ensimmäisen pelin aikana. Kaikki ei ole ollut täydellistä, mutta mielestäni pelaajamme ovat pelanneet hyvin energistä ja vauhdikasta, hyökkäysvoittoista jääkiekkoa. Olemme todella tyytyväisiä siihen, missä olemme nyt.
– Eniten parannettavaa meillä on ollut kiekonhallinnassa. Se liittyy myös jonkin verran tämän ikäisten nuorukaisten kanssa työskentelemiseen. Kiekonhallinta-asiat ovat hieman hankalia, koska kaikki tämän ikäiset pelaajat tuppaavat uskomaan, että ei ole olemassakaan sellaista ratkaisua, jota he eivät pystyisi toteuttamaan.
Kuten muutkin joukkueet U18-tasolla, myös USA:n joukkue on täynnä nuorukaisia, jotka vasta totuttelevat kansainvälisen kiekon vaatimuksiin. Fohr kertoo, että oleellinen osa maajoukkueprosessia on se, että hän opettaa pelaajia pelin vaatimusten suhteen.
– Opetan heitä ymmärtämään, että joskus on oikea ratkaisu vain heittää kiekko päätyyn ja antaa se vastustajalle. Meillä on ollut sen kanssa haasteita ja voimme mielestämme parantaa siinä asiassa.
– Tämän ikäiset nuorukaiset ovat hyvin raakileita ja kun alamme työskennellä heidän kanssaan, he ovat vain joukko superlahjakkaita pelaajia, jotka ovat erottuneet edukseen jäällä.
Fohr kertoo nauttivansa työstään.
– Pääsen opettamaan heille jääkiekkoa, pelin rakenteita ja pelisysteemeitä. He oppivat myös sen, että ei ole kyse pelkästään siitä, että mennään jäälle, päihitetään vastustaja ja tehdään maaleja. Heidän täytyy oppia pelaamaan oikealla tavalla ja strategisesti.
– Tämä on ollut todella hauskaa. Pelaajamme ovat todella lahjakkaita ja he haluavat oppia. Kun saamme heidät samaan ympäristöön yhteen ja oppimaan, se on todella hauskaa.
Fohr painottaa U18-tason oleellista osaa kokonaisuudessa. Pelaajat ovat vasta maajoukkueuransa alussa ja tulevaisuudessa odottavat toisenlaiset haasteet kilpailun koventuessa.
– Kun puhutaan maajoukkueprosessista, ensin on U18-taso, sitten U20- ja aikuisten tasot. Pyramidi kapenee ja joukkueiden kasaaminen muuttuu entistä vaikeammaksi. Minusta on hienoa, että pääsemme jo tällä tasolla asettamaan sen tason, jolla haluamme olla jääkiekkomaana.
– Kaikilla on omat tyylinsä ja tapansa, joilla he haluavat pelata. Me pääsemme rakentamaan tällä tasolla sitä, miten USA pelaa jääkiekkoa.
Fohr on valmentanut koko uransa eri ikäkausien yliopisto-, juniorisarja- tai maajoukkueita. Hän kertoo nauttivansa kuitenkin eniten maajoukkuepeleistä ja erityisesti U18-kisat ovat hänelle mieluisia.
– Tämä on hauska turnaus. Täällä on paljon lahjakkaita jääkiekkoilijoita ja hyviä joukkueita. Mielestäni tämä on hauska tapahtuma ihmisille, jota seurata. Täällä tehdään paljon virheitä ja jäällä on paljon mahdollisuuksia. Se tekee näistä hauskoja ja jännittäviä pelejä.
– Keskiverrolle jääkiekkofanille nämä pelit ovat hyvää katsottavaa. Täällä pelataan jännittävää jääkiekkoa, syntyy paljon maaleja ja tämä on todella hauskaa.
Seuraavaksi USA saa vastaansa isäntämaa Suomen. Fohr vannoo USA:n tietävän, mitä on tulossa.
– Tunnemme Suomen joukkueen todella hyvin, niin valmentajat kuin pelaajatkin. Olemme kohdanneet heidät usein viime vuosina.
– Suomella on oma identiteettinsä ja tapansa pelata jääkiekkoa. Ymmärrämme sen.
USA kuuluu MM-turnauksen ehdottomiin ennakkosuosikkeihin. Fohr eri kuitenkaan myönnä kokevansa erityisiä paineita ennakkosuosikin asemasta.
– En tiedä, tunnemmeko paineita. Ilmassa on paljon innostusta ja on hienoa päästä pelaamaan parhaita vastaan. Suomikin on yksi turnauksen parhaista joukkueista ja kuuluu maailman parhaisiin muutenkin. On hienoa päästä mittaamaan tasomme yhtä parhaista vastaan.
– Tiedän, että kummatkin joukkueet ovat odottaneet tätä innolla koko turnauksen ajan. Kuulemani mukaan halli tulee olemaan loppuunmyyty ja se tulee olemaan hieno ympäristö. Olemme innoissamme edessä olevasta tehtävästä. Se tulee olemaan vaikea peli. Kävi pelissä miten hyvänsä, se tulee tekemään hyvää meille lopputurnausta ajatellen.
Haastattelu: Leo Runsas, Espoo
Lue myös:Pikkuleijonien NHL-megalupaus allekirjoittaa Olli Jokisen hurjan arvion
