Suomi pelaa ensi helmikuussa NHL:n järjestämässä 4 Nations Face-Off -jääkiekkoturnauksessa NHL-kiekkoilijoista kootulla Leijona-joukkueella. Hyökkääjistä on joukkueeseen ylitarjontaa, mutta puolustajatilanne on toinen.
– Meillä oli yhdeksän pakkia, jotka pelasivat koko kauden NHL:ssä. Oli muutamia, jotka kävi pelaamassa. Mutta meillä on toisaalta laadukkaita pakkeja. NHL:n huippupakkeja. Siihen olisi kiva saada lisäyksiä syksyllä, kun kausi siellä alkaa, arvioi Leijonien GM Jere Lehtinen.
Lehtinen korostaa, että Suomella oli viime kaudella farmiliiga AHL:n puolella lupaavia puolustajia. Osa heistä saattaa tehdä ensi kaudella NHL-läpimurtonsa.
– Santeri Hatakka kävi pelaamassa ja pelasi hyviä pelaajia New Jerseyssa. AHL:ssä meillä on enemmän pakkeja kuin NHL:ssä. En viitsi laittaa nimiä liikaa, mutta toivoisin, että ne nousisivat, jotka ovat olleet siellä AHL:ssä jo muutaman vuoden ja käyneet silloin tällöin NHL:ssä kokeilemassa, kertoo Lehtinen.
– Urho Vaakanainen pelasi täyden kauden, mikä oli hyvä steppi hänen uralleen. Miten hän pystyy jatkamaan tästä sitten eteenpäin, jatkaa Lehtinen.
Puolustajilla on NHL:ssä haastavaa, koska mahdollisuuksia on hyökkääjiin verrattuna vähemmän. Lehtinen korostaa kilpailun olevan pakkipuolella armotonta-
– Miten kova vaade NHL:ssä on, kun kokoonpanossa on vain kuusi pakkia. Se on kova paikka. En sano, että hyökkääjillä olisi helpompaa, mutta niitä paikkoja on enemmän siellä.
Vuonna 2026 pelataan Milanossa olympiaturnaus, jonne NHL päästää pelaajansa. Lehtisen mukaan tulevalla kaudella seurataan suomalaispuolustajien tilannetta tarkasti myös olympialaisten kannalta.
– 4 Nationsiin ei varmaankaan tule liikaa uusia pakkeja, mutta olympialaisia ajatellen, niin toivottavasti sinne sitten olisi isompi pelaajamassa NHL:ssä, josta lähdettäisiin valitsemaan.
Haastattelu: Otto Palojärvi
